Cómo el juego ayuda a los niños a navegar por los momentos difíciles

La semana pasada, cuando llamé a mis hijos para desayunar, no querían venir. Habían sacado todos sus animales de peluche y estaban completamente absortos en su juego imaginario. Así que traje algo de comida y me puse a escuchar:

Niño de kínder: "Malas noticias. Todos los pozos de agua se han secado. ¡Pero nunca debemos rendirnos!"

Niño de 8 años: "¡Primero debemos descansar! No hemos dormido en cinco semanas.

Niño de kínder: "Bien, una siesta de una hora, pero luego seguiremos adelante antes de perder más animales".

La obra continuó durante horas. En un momento dado, los escuché hablar de un grupo de "perdidos", varios animales que habían sobrevivido a terremotos, volcanes y otras catástrofes. Un médico conejito atendía a todo el grupo. También tenían un búho "empático" ("Ya sabes, mamá, alguien que te hace sentir mejor cuando estás triste"). La historia finalmente terminó con los animales embarcándose en un viaje para encontrar un nuevo hogar hermoso y seguro.

Al día siguiente, pasaron a un juego que llamaron "gérmenes", que comenzó con un cachorro de peluche que no se lavaba las manos ni se cubría al toser y enfermaba al resto de sus amigos. Al día siguiente, la historia involucraba un hospital para mascotas (con algunos osos de peluche que eran sensatas e increíbles enfermeras). Y ayer, me dijeron que iban a empezar la "escuela en casa" para sus animales de peluche y que les enseñarán a leer, escribir y cantar.

Me alivia verlos jugar así.

Desde su infancia, he visto a mis hijos usar el juego imaginario para procesar eventos de su vida. Mi hija tenía una gran cantidad de amigos imaginarios a los 3 años, mientras que mi hijo prefería usar muñecos de acción y animales de peluche. Después de ir al médico por sus vacunas, los oía jugar al "doctor". Cuando comenzaron a ir a la escuela preescolar, solían actuar dramas del recreo con sus peluches. Y después de ver una nueva película o programa, esos personajes solían participar en la obra.

En los últimos dos meses, muchas cosas han cambiado para mis hijos, y probablemente también para sus hijos. Se les apartó de la escuela. No han salido del vecindario en semanas. A veces ven a sus compañeros de juego en la calle, pero los saludamos a distancia. Ellos tienen muchas preguntas sobre el coronavirus. Y cuando un querido pariente falleció la semana pasada, en lugar de viajar para estar con la familia, hicimos tarjetas y hablamos con sus seres queridos a través de la pantalla de la computadora.

No es sorprendente que estos cambios en la vida hayan llegado en su juego imaginativo. Y tampoco es de extrañar que nos pidiera a mi esposo y a mí que jugáramos juegos con ellos todas las noches, que van desde juegos de cartas hasta juegos de mesa y bailes. De repente quieren jugar a las "escondidas (escondite)” por toda la casa a la hora de acostarse (siempre me toca a mí contar). Realmente quieren que todos juguemos juntos.

Los expertos en el desarrollo infantil nos dicen que el juego es una parte esencial de la infancia. No es frivolidad. No es un extra. El juego apoya el desarrollo cognitivo, social, emocional y del carácter de los niños. Refuerza sus habilidades lingüísticas y sus funciones ejecutivas. Y fortalece sus lazos emocionales con las personas con quienes juegan.

En esta crisis de salud mundial, esto es lo que los padres necesitan saber: cuando los niños sienten estrés y adversidad, el juego se vuelve aún más importante que nunca.

El juego de imaginación es una forma clave como los niños procesan las emociones y los eventos. Y los investigadores [En Inglés] han descubierto que la alegría que experimentan los niños cuando juegan con sus cuidadores les ayuda a regular la respuesta de su cerebro al estrés. Dedicar tiempo para jugar puede ayudar a nuestros hijos a navegar por el estrés, sentir alegría y desarrollar resiliencia.

El tiempo de juego puede incluir:

1. Tiempo de juego no estructurado: A veces lo mejor que los padres pueden hacer es quitarse del medio y dejar que los niños den vuelo a su imaginación. Unas cuantas prendas de vestir, un par de animales de peluche, algunas ramas del jardín en el patio o una gran caja vacía pueden convertirse en casi cualquier cosa. A algunos niños les gusta construir historias a base de libros, películas o programas de televisión. ¡Pueden unirse a los hermanos Kratt en una aventura animal, convertirse en detectives de Odd Squad o viajar a un lugar destacado en Let's Go Luna! Cuando tienen espacio y tiempo de inactividad para elegir sus propias historias, los niños pueden aprovechar su imaginación y el mundo interno, resolviendo ideas y situaciones que encuentran confusas, emocionantes, divertidas o convincentes.

2. Jugar con los cuidadores: Cuando los niños juegan con sus padres, se fortalecen los lazos familiares y alivian la tensión y la ansiedad. Según los investigadores, [En Inglés] este tipo de juego puede ayudar a "desarrollar las relaciones seguras, estables y cariñosas que amortiguan el tóxico estrés". Tal y como me dijo recientemente la psicóloga infantil Katie Hurley: "El juego es la manera como los niños se relacionan a todas las edades. Es una razón por la que los adolescentes dirán: 'Papá, ¿podrías jugar baloncesto conmigo?' Y también es un buen alivio del estrés para los adultos". Siga la señal del niño en el juego, y tal vez dele a conocer algunos de sus juegos favoritos.

En los últimos meses, hemos jugado juegos de cartas y juegos de mesa; hemos hecho fuertes de almohadas y mantas; hemos dibujado rayuela con tiza; y hemos diseñado carreras de obstáculos por toda la casa. ¡Ah!, y hemos tenido fiestas de baile. Muchas y muchas fiestas de baile. Mi intento de bailar al ritmo de sus canciones favoritas me ha resultado infinitamente divertido.

Y si alguna vez me he preocupado porque el tiempo de juego le quitara "tiempo de aprendizaje", recuerdo estas palabras de Fred Rogers: "A menudo se habla del juego como si fuera un alivio del aprendizaje en serio. Pero para los niños, el juego es un aprendizaje serio".