Pensándolo bien: La inspiración verdadera detrás de “Alma’s Way”

Inspirada por su niñez en el Bronx, además de sus décadas de experiencia en el rol de “María” en “Sesame Street”, Sonia Manzano ha creado “Alma’s Way”, una nueva serie animada llena de vida que les da a los niños el poder para encontrar las respuestas a sus problemas, expresar sus sentimientos, y respetar los puntos de vista de los demás.

“La creatividad siempre nace desde un lugar personal”, Manzano comentó.“Así que regresé a mi propia niñez, donde encontré un refugio en mi mente”.

Alma Rivera, una niña puertorriqueña orgullosa y segura de sí, nacida en el Bronx, e inspirada por Manzano, está decidida a resolver las cosas por su cuenta. En cada episodio, esta niña de 6 años llega a un punto en que no está segura de cuál es el próximo paso. Tiene que detenerse, pensar y procesar usando sus momentos de “Pensarlo bien”.

Manzano, ganadora de 15 Premios Emmy®, se ha unido a PBS KIDS y Fred Rogers Productions [en inglés] para desarrollar un mundo donde Alma vive con sus padres y su hermano menor, Junior, además de un grupo diverso de familiares queridos, amigos y vecinos.

Ella comentó que su mayor esperanza al presentar Alma y su comunidad a la próxima generación es "que se vean a sí mismos en nuestra sociedad de una manera que, como niña, nunca pude".

“Si no te ves reflejada en la sociedad, empiezas a pensar que no existes. Eso es lo que yo solía pensar, pero no lo sabía expresar. Antes, me preguntaba por qué nunca veía a nadie como yo, o a nadie que viviera en un lugar como el mío”.

El entorno de la vida real en Alma’s Way refleja la alegría de vivir dentro de una comunidad unida en el Bronx.

“Quiero que la gente sepa que la alegría está en todas partes del Bronx”, dijo Manzano. “A menudo escuchamos que el Bronx es un lugar problemático, un lugar donde pasan cosas malas. La gente tiene la idea de que no existe ni alegría, ni felicidad allí. Pero si los niños viven allá, hay felicidad. Los niños tienen la capacidad de encontrar la alegría y de interesarse en las cosas a su alrededor”.

Establecer el escenario en el Bronx, y no en un lugar ficticio, es una manera de honrar al barrio, y es una fuente de orgullo para Manzano.

“Rendimos homenaje al Bronx, como un lugar real”, dijo Manzano. De hecho, Fred Rogers Productions consiguió la autorización del Metropolitan Transportation Authority para destacar el tren número 6 que pasa por el barrio de Alma, otro reconocimiento al barrio de la niñez de Manzano.

“Subí al tren número 6 para ir a la escuela, es un auténtico ícono”, comentó. En el programa, el tren contribuye a avanzar la historia cuando Alma piensa en un problema que tiene que enfrentar.

“Se pone mucho corazón en esto”, explicó Manzano sobre el escenario y la creación de los personajes encantadores en el mundo de Alma. Ella ha desarrollado el programa con gran corazón y muchos familiares y amigos de Manzano han servido de inspiración para los diversos personajes ficticios de la familia Rivera.

Eddie Mambo, el primo-amigo de Alma está inspirado en Eddie, un primo-amigo real de Manzano.

En el programa, Eddie Mambo tiene parálisis cerebral, y por eso usa aparatos ortopédicos para las piernas, además de muletas para cuando tiene que caminar largas distancias. También es conocido por sus increíbles pasos de baile, igual que un amigo de la juventud de Manzano quien padecía de polio, pero que amaba bailar.

Manzano dice que es importante que “Alma’s Way” sea chistoso y que tenga personajes auténticos, algo que aprendió después de pasar 44 años en “Sesame Street”.

Su episodio favorito es cuando Junior, el hermano de Alma, pierde un diente, y la familia entera se junta para buscarlo. Es tierno, reconocible y, para el deleite de Manzano, chistoso. Manzano también representa la voz de la ingeniosa Granny Isa, quien tiene pasión por el baile y un sentido del humor impecable.

“Toda la familia se involucra en la búsqueda del diente perdido”, dice Manzano. “Todos están preocupados y todos quieren hacerle sentir mejor. La familia gatea por el piso, encontrando todo tipo de cosas, excepto el diente”.

Mami, la mamá de Alma, enseña música en casa y escucha melodías en cualquier cosa, desde el sonido del agua goteando en el fregadero de la cocina hasta en el ruido de las bocinas de los autos afuera. Siempre está cantando. Ella también refleja la familia de Manzano.

“La mamá en el mundo de Alma es una maestra de música que siempre tiene la música a mano, lo que era igual en mi familia”, comenta Manzano. “Me gusta que la familia esté involucrada en todo lo que está pasando en la vida de Alma. Quería mostrar a los padres con su propia sensibilidad, gustos y disgustos, igual que la gente real”.

La música latina está en todas partes del barrio de Alma, también el hip-hop y el rap.

“Los niños saben cuando la música es buena”, dice Manzano. Ver dibujos animados acompañados por música clásica le abría la puerta a nuevos mundos musicales cuando era niña.

En el programa, los niños van a escuchar estilos de música puertorriqueña tradicional como la plena, la bomba y la salsa, y también otros géneros latinos como el son cubano y la cumbia colombiana.

“Fue muy importante para mí tener música real en el programa”, explica Manzano. “Soy muy especial con la música. Igual que el programa de “Sesame Street” que tenía música maravillosa y las estrellas cantando, quería que la música fuera auténtica. Todas las pistas musicales en el programa son reales y llenas de influencia latina”.

El tema musical original fue escrito y producido por Lin-Manuel Mirando y Bill Sherman.

“Conocí a Lin-Manuel Miranda en ‘Sesame Street’. Había aparecido un par de veces en el programa y me pareció la persona perfecta para definir el tono para el programa en dos minutos”, dijo Manzano. “Bill Sherman hizo la música y mucho del trabajo para ‘In the Heights’. Hizo un trabajo genial combinando estilos y generando una mezcla de música cohesionada”.

La canción principal es interpretada por Flaco Navaja, un cantante de salsa nacido en el Bronx, y Summer Rose Castillo, quien hace el papel de Alma.

“[Summer es] encantadora y linda. Me preguntó: “¿Acaso no te vi con Elmo una vez?’”, Manzano rió.

Manzano dijo que espera que los momentos de “Pensarlo bien” de Alma, en los que para, escucha y reflexiona frente a una decisión difícil, animen a los niños en todas partes a acoger su habilidad de pensar y reflexionar sobre las cosas”.

“Les estoy sugiriendo a los niños que practiquen pensar por sí mismos. Sin esta herramienta, no podrán navegar por nuestro mundo que está cambiando de manera permanente”, agrega Manzano.

Recordó una vez en que estaba de visita a escuelas por el país cuando una mamá preocupada le pidió ayuda para interesar a su niño en el aprendizaje.

“Me dijo: ‘¿Puedes ayudarme a que a mi hijo le guste la escuela?’, y yo pensé: ‘¿Qué es lo que no le gusta?’ Pero su niño creía que el pensamiento equivalía a memorizar y a repetir información y no estaba aprovechando la alegría del pensamiento. Quiero que los niños sepan que tienen una mente. Pueden refugiarse en ella, y es un lugar en donde divertirse”.

Manzano espera que, después de ver a Alma compartir sus observaciones y sentimientos, los niños van a llegar a creer que pueden confiar en sus instintos.

“Espero que tengan confianza en sí mismos”, dijo. “Espero que adopten la manera de Alma”.

La producción de Fred Rogers, “Alma’s Way”, es una serie animada sobre una niña puertorriqueña y su familia del Bronx. Ha sido creado por Sonia Manzano para PBS KIDS.