Después
de tres años de difíciles negociaciones, el Tratado de Libre Comercio
de América del Norte entró en vigor el 1 de enero de 1994. Ligado
inextricablemente al programa de la maquiladora, el tratado se enfocó
en el mejoramiento del intercambio comercial entre los Estados Unidos, México
y Canada.
El acuerdo eliminará, a través de los años, una gran mayoría de las tarifas y derribará otras barreras comerciales tales como cuotas. El día en que tomó efecto, el tratado inmediatamente afectó a casi la mitad del comercio agrícola entre los Estados Unidos y México. Existe el plan de que las importaciones "sensitivas" como el maíz y el frijol de México y el jugo de naranja y el azúcar de los Estados Unidos, estén libres de tarifas durante los próximos 15 años.
El tratado estimula el crecimiento industrial de la región fronteriza, el cual ha causado problemas para el medio ambiente. Por lo tanto, el tratado estableció ya dos instituciones para tratar con dichos problemas a lo largo de la frontera. Uno de ellos es La Comisión de Cooperación Ecológica Fronterizo, una organización binacional que tratará de desarrollar una infraestructura para proyectos tales como el tratamiento de aguas, prevención de contaminación del agua, y la administración del tratamiento de los residuos sólidos municipales.
Asimismo, se estableció el Banco e Desarrollo de Américan del Norte (BANDAN) (NADBank, por sus siglas en inglés) para trabajar en conjunción con dicha comisión para garantizar los préstamos para los proyectos certificados por la comisión medioambiental. Los Estados Unidos y México suministran los fondos necesarios al mencionado banco. Las dificultades que enfrenta esta institución financiera son las de desarrollar la capacidad institucional en las comunidades seleccionadas.
Esencialmente, el tratado ha alimentado el crecimiento de la población en la región fronteriza, enfocando la atención de los dos gobiernos en el medio ambiente y en los dilemas sociales y políticos de la misma.