Ayude a los niños a ser más empáticos cuidando a otros

Antes de partir para el centro preescolar esta mañana, mi hija de cuatro años hizo un par de cosas. Chequeó su tarro de mariquitas bebés, regó su pequeño jardín de flores, y compartió un bagel con su hermanito. Sin conocer la palabra, estaba mostrando empatía.

La empatía es una habilidad que podemos practicar y así ir perfeccionándola. Significa que uno se imagina cómo se siente la otra persona y le responde de manera cariñosa. Como lo explica la autora de libros ilustrados, Anna Dewdney, “la empatía es comprender que las demás personas tienen sentimientos, y entender que aquellos sentimientos importan”. Practicar la empatía nos ayuda a aprender a interactuar con las personas a nuestro alrededor mientras desarrollamos la habilidad de resolver problemas sociales.

Cuando los niños cuidan de seres vivos, como los bebés, animales o plantas, desarrollan habilidades de empatía. La empatía es una habilidad clave para muchos trabajos en los que las personas cuidan a seres vivos. Los paseadores de perros, las enfermeras, los guardabosques, los maestros, y muchos otros requieren tener habilidades de empatía ya que cuidan seres vivos. Jugar a pretender, preocuparse por un miembro de la familia y escuchar a los amigos son maneras en que los niños practican la empatía. Estas actividades pueden ayudarles a explorar sus intereses, o a encontrar nuevas maneras para ayudar a los demás a lo largo de su vida.

¿Ha notado alguna vez cómo los niños tienen una fascinación por los bebés? Si tiene un bebé en casa, busque pequeñas tareas que los hermanos mayores puedan hacer para ayudar. Mi hija tenía dos años cuando nació su hermano. Conversamos con ella sobre cómo notar lo que su hermano podía necesitar. Cuando el bebé necesitaba un cambio de pañales, era su trabajo buscar el pañal y las toallitas húmedas. También, conversamos con ella acerca de lo que su hermano necesitaba para crecer sano y cómo ella podía participar, y le encantaba presumir por ser tan buena hermana mayor.

En “Daniel Tiger´s Neighborhood”, Daniel tiene una hermanita que se llama Margaret. ¡Cuando la puede cuidar [en Inglés] Daniel se siente muy orgulloso! Su niño también puede practicar cuidar a un bebé, jugando a pretender.

Cuidar a las mascotas puede aumentar la empatía. El cuidado de una mascota puede ser un “trabajo” permanente para los niños, una importante responsabilidad cotidiana. Incluso los niños en edad preescolar pueden ayudar a llenar el recipiente de agua del perro o darle a los peces una pizca de comida. En este momento, tenemos un tarro de mariquitas bebés en el alféizar de la ventana. Cada día, mi hija chequea su progreso y se pregunta si les falta agua o más comida. Si no tienen una mascota en casa, jueguen a pretender cuidando a un animal de peluche.

Los hermanos Kratt en “Wild Kratts” siempre están pensando en las necesidades de los animales. Si a su niño le interesa aprender más acerca del cuidado de los animales, en la aplicación, “Wild Kratts” Baby Buddies [en Inglés], hay un recurso en donde los niños pueden aprender a cuidar de crías de animales como los elefantes, guepardos y otros.

Al regar y nutrir las plantas, los niños pueden entender cómo cuidar a otros es similar al cuidado de un jardín. Recientemente, mi hija y yo preparamos un pedazo de tierra y echamos unas semillas de flores silvestres. Cada mañana, ella las riega. Conversamos acerca de cómo las semillas necesitan buena tierra, agua y sol. Al igual que las personas, cuando empiezan a crecer son pequeñas y frágiles, pero con atención y cuidado, van a brotar y florecer. Cuidar del medioambiente enseña empatía porque aprendemos a cuidar las cosas que nos proporcionan comida y agua.

Para fomentar el interés de su niño en las plantas y la naturaleza, vean “Elinor Wonders Why!”. Observen a Elinor mientras aprende a cuidar a las plantas y lo que requieren. Luego, organicen su propio horario para cuidar una planta, una mascota, o un animal de peluche.

Mientras su niño crece, observará señales del desarrollo de la empatía:

Responde a las emociones de otros. Puede mostrar preocupación por un hermano o un amigo que está frustrado o puede intentar consolarlo.

Considera la perspectiva de otras personas. Los niños empáticos son capaces de imaginar las cosas desde el punto de vista de otra persona. Por ejemplo, es posible que comprenda por qué un compañero de clase está triste después de perder un partido o por qué su hermano está enojado cuando le quitan su juguete.

Se disculpa cuando está equivocado. Cuando un niño está desarrollando la empatía, se vuelve más consciente de cómo sus acciones afectan a los demás. Puede pedir perdón por herir los sentimientos de una persona o por cometer un error. Puede ofrecer un abrazo o arreglar el problema que causó.

Pregunta por los sentimientos de las personas. Sentir curiosidad por las emociones de otra persona es una señal de que su niño está desarrollando la empatía. Puede hacer preguntas como: “¿Por qué llora?” o “¿Qué le pasa?” Esta curiosidad demuestra que está tratando de comprender las emociones y experiencias de otras personas. Conversar con su niño sobre sus sentimientos o los de los demás es una forma de ayudarle a desarrollar la empatía.

La empatía se desarrolla a lo largo del tiempo y puede ser distinta para cada niño. Como padres y cuidadores infantiles, podemos ayudarles a ser más empáticos mostrando paciencia, amor y comprensión. Al apoyar y fomentar su crecimiento emocional, estará ayudando a su niño a desarrollar habilidades de empatía y a formar relaciones sanas a lo largo de su vida.