Los medios pueden influir positivamente la percepción que los niños tienen del autismo

Como madre de un niño de 2 años y otro de 5 años, con frecuencia me pregunto cómo puedo poner de mi parte en la crianza de los niños para que sean conscientes y acepten a las personas con discapacidades. Sabemos que es muy importante hablar con nuestros hijos sobre nuestras diferencias y cómo nos hacen especiales y únicos. Pero ¿cómo iniciamos estas conversaciones? ¿Habrá alguna diferencia si hablamos de estas cosas con los niños pequeños? Estos son temas grandes y complejos. ¡Es difícil saber siquiera por dónde empezar!

En EE.UU., a uno de cada 54 niños se les diagnostica un trastorno del espectro autista. Eso significa que al menos un niño en el grado de mi hijo tiene autismo y probablemente también sea cierto en otras escuelas.

Pero las investigaciones demuestran que los niños pequeños no han oído hablar, y realmente no conocen, sobre las discapacidades, tales como es el caso del autismo. A medida que los niños crecen, están expuestos a percepciones negativas sobre el autismo y también pueden comenzar a formar sus propias ideas negativas con relación a otras personas con autismo (Greenwood, Carroll, Crowter, et al., 2016).

Las iniciativas de los medios de comunicación como “Sesame Street y el Autismo: Ver lo maravilloso en todos los niños” han allanado el camino para presentarle a los niños a personajes con autismo, tales como Julia en “Sesame Street”.

Pero no existen muchos estudios que demuestren el impacto que los medios de comunicación podrían tener en el cambio de las percepciones de los niños.

Nos preguntamos, si un programa de televisión de dibujos animados puede informar y educar a los niños pequeños de 5 a 8 años sobre el autismo, antes de que se formen ideas negativas sobre el autismo.

Nos emocionamos al descubrir que esto era posible. Vimos que los medios de comunicación tienen el poder de cambiar positivamente la comprensión y las opiniones de los niños sobre el autismo.

Trabajamos con la investigadora Eunice Chow en WestED, una agencia de investigación y desarrollo educativo independiente y sin fines de lucro, que preguntó a 113 niños de 5 a 8 años, si conocían a alguien con autismo o sabían su significado. Luego, los investigadores mostraron un episodio de la serie “Hero Elementary” llamado en inglés, “AJ’s Extra Superpower” que dirige la atención directamente al autismo del personaje AJ Gadgets. Después de ver el episodio, los investigadores hicieron preguntas a los niños sobre sus actitudes y compresión con respecto al autismo.

Y he aquí lo que reveló el estudio: la mayoría de los niños de esta edad no han oído hablar del autismo o estaban confundidos de lo que realmente era. Pero después de ver el programa, la comprensión de los niños sobre el autismo aumentó y, lo más interesante, sus opiniones sobre el autismo cambiaron de forma positiva. Lo que es aún más emocionante es que algunos niños comenzaron a incluir a AJ como su personaje favorito precisamente debido a su autismo. Un alumno de primer grado en el estudio dijo que su personaje favorito era “AJ ¡porque tiene el poder extra del autismo!”

Como madre e investigadora me siento esperanzada al ver un programa de televisión tal como “Hero Elementary”, tiene el poder de hacer que también los niños pequeños conozcan y aprecien a las personas con autismo.

Es sorprendente que los niños de tan solo 5 y 6 años vean un episodio y comprendan que AJ tiene autismo y también puedan apreciar lo que lo hace diferente como una fortaleza. Me alienta saber que el hecho de ver estos programas con mis hijos, marcará una diferencia en la forma que ven e interactúan con las personas que los rodean. Me brinda apoyo en la crianza de mis niños para que sean conscientes, acepten y sean compasivos con las diferencias de las personas.

Lo maravilloso es que no necesitamos ir muy lejos para encontrar esos programas. PBS KIDS ofrece muchas opciones que exponen a los niños a personas que lucen y actúan de manera diferente a ellos. Y si usted no está seguro por dónde empezar, siempre puede comenzar con “AJ’s Extra Superpower” en “Hero Elementary”.