Avestruz: el ave más grande y pesada que existe.
Reino: | Animalia
Filo: | Chordata
Clase: | Aves
Orden: | Struthioniformes
Familia: | Struthionidae
Género: | Struthio
Existen dos especies vivas de avestruz: el avestruz común (Struthio camelus) y el avestruz somalí (Struthio molybdophanes).
Tamaño y peso
El avestruz es el ave más grande y pesada que existe. Los machos suelen ser más grandes que las hembras, pesan entre 220 y 287 libras y miden de 6,9 a 9 pies de altura. Las hembras, por su parte, pesan entre 198 y 242 libras y miden de 5,7 a 6,2 pies de altura.
Apariencia
Los avestruces son las aves más grandes y pesadas del mundo. Debido a su peso, son aves no voladoras y no pueden elevarse en el cielo. En lugar de eso, los avestruces son grandes corredores y pueden alcanzar velocidades de hasta 43 millas por hora. Cada zancada puede medir de 10 a 16 pies. Tienen patas largas y fuertes con dos dedos terminados en garras, lo que les permite alcanzar estas altas velocidades.
Un avestruz tiene el cuello largo, ojos prominentes y largas pestañas. Los avestruces tienen el ojo más grande de cualquier animal terrestre: el ojo de un avestruz mide casi 2 pulgadas de diámetro. Su largo cuello y su excelente visión les ayudan a ver grandes distancias, lo que les permite vigilar la presencia de depredadores.
Los avestruces tienen plumas únicas que son sueltas, suaves y lisas, lo que les da un aspecto “despeinado”. Los machos adultos son negros con plumas blancas en las alas y la cola, mientras que las aves inmaduras y las hembras adultas tienen plumas de color pardo grisáceo.
Dieta
Los avestruces son omnívoros. Su dieta varía según los alimentos disponibles en su hábitat. Principalmente comen plantas, pero también consumen insectos, serpientes, lagartos y roedores. Pueden ingerir cosas que otros animales no pueden digerir porque tienen intestinos resistentes que absorben la mayor cantidad posible de nutrientes. Los avestruces también tragan arena, guijarros y piedrecillas que ayudan a triturar el alimento en la molleja. Como comen muchas plantas, los avestruces no necesitan beber agua. Sin embargo, pueden beber en los abrevaderos.
Hábitat
Los hábitats del avestruz incluyen sabanas y regiones desérticas.
Distribución geográfica
Los avestruces son nativos de África.
Reproducción
El cortejo del avestruz es ritualizado y sincronizado. Un macho utiliza su coloración en blanco y negro para atraer a una hembra. Se deja caer al suelo como si hiciera una reverencia y luego agita las plumas, primero de un ala y luego de la otra, mientras mueve la cola hacia arriba y hacia abajo. Después de este movimiento, se levanta y avanza hacia la hembra, manteniendo las alas extendidas y pisando fuerte para impresionarla. Si ella lo aprueba, se aparea con él.
La hembra dominante se aparea con el macho territorial, y ambos comparten las tareas de incubar los huevos y cuidar de los polluelos. El macho territorial es polígamo y puede aparearse con otras hembras. Estas otras hembras también pueden aparearse con machos errantes. Después, las otras hembras ponen sus huevos en el mismo nido que los de la hembra dominante. El nido es una depresión poco profunda que el macho raspa en la tierra. La hembra dominante se asegura de que sus huevos queden más cerca del centro y, por lo tanto, tengan más probabilidades de eclosionar con éxito. Un nido comunal permite que un mayor número de huevos eclosione con éxito para la bandada. Una hembra de avestruz pone de 7 a 10 huevos a la vez. Los huevos de avestruz son los más grandes; pesan alrededor de 3 libras, miden 6 pulgadas de largo y 5 pulgadas de ancho. Solo los dinosaurios produjeron huevos más grandes.
El período de incubación es de aproximadamente 42 a 46 días. Cuando nacen, los polluelos tienen aproximadamente el tamaño de una gallina de corral, pero crecen a una velocidad de 1 pie por mes. Los polluelos comienzan a salir del nido con sus padres unos días después de la eclosión. A los cuatro meses, empiezan a mostrar su plumaje adulto y, a los seis meses, tienen aproximadamente el tamaño de sus padres. Los avestruces alcanzan la madurez sexual alrededor de los tres o cuatro años, momento en el que los machos desarrollan su plumaje blanco y negro.
Estructura social
Los avestruces viven en grupos, lo que ayuda en la defensa. Normalmente se encuentran en bandadas de unas 10 aves o en parejas formadas por un macho y una hembra, pero a veces se reúnen en grandes bandadas de 100 o más individuos. Estos grupos tienen una jerarquía con un macho dominante, una hembra dominante llamada la “hembra principal” y varias otras hembras. El macho dominante establece y defiende el territorio. También pueden aparecer y desaparecer machos solitarios durante la temporada de reproducción.
Esperanza de vida
En estado salvaje, los avestruces viven de 30 a 40 años. Pero en cautiverio, se sabe que pueden vivir hasta los 70 años.
Amenazas
Los avestruces tienen varios depredadores naturales, como guepardos, leones, leopardos, perros de caza y hienas manchadas. Otros depredadores, como los buitres egipcios y los chacales, pueden alimentarse de los huevos de avestruz. Cuando un avestruz percibe peligro y no puede huir de la amenaza, se deja caer al suelo y permanece inmóvil con la cabeza y el cuello planos contra el suelo, de modo que se confunde con el entorno. Cuando un avestruz adulto se siente amenazado, ataca con una pata equipada con garra, capaz de propinar una patada lo bastante fuerte como para matar a un león.
Los seres humanos representan otras amenazas importantes para las poblaciones de avestruces y sus hábitats. A medida que las poblaciones humanas crecen y se expanden, los avestruces pierden su hábitat. Las plumas de avestruz han sido durante mucho tiempo populares en la moda. En el siglo XVIII, las plumas de avestruz fueron tan populares en la moda, especialmente en la industria de los sombreros, que las poblaciones de avestruces disminuyeron. La cría de avestruces ayudó a que la población se recuperara y aún continúa, aunque a menor escala. Los avestruces se crían y cazan por sus plumas, piel, carne, huevos y grasa.
Estado de conservación
El avestruz común está clasificado como de “Preocupación menor” según la Lista Roja de la UICN. En cambio, el avestruz somalí está clasificado como “Vulnerable”.
Esfuerzos de conservación
Se necesita una estricta protección y la cría en granjas para conservar las poblaciones de avestruces que quedan. Los grupos conservacionistas y las agencias gubernamentales trabajan para proteger estas poblaciones. Por ejemplo, el San Diego Zoo Safari Park trabaja con el avestruz de cuello rojo en Níger y ofrece experiencia técnica y financiamiento para desarrollar y gestionar un programa de cría de estas aves. Esto ayuda a establecer poblaciones seguras y autosostenibles en ese país. La African Wildlife Foundation contribuye a conservar las poblaciones de avestruces trabajando con las comunidades locales para decidir un plan adecuado que permita llevar turismo a la zona.
Fuentes: el Zoológico de San Diego y la African Wildlife Foundation.