León 101 | Lion Fact Sheet (Spanish) | Blog | Nature

León (Panthera leo): gran felino de la familia Felidae.

Los leones están en la cima de la cadena alimentaria, sin depredadores naturales. A menudo se los representa en historias y películas como animales majestuosos y fuertes. Simba, la palabra suajili para “león”, se asocia con ideas de “rey”, “fuerte” y “agresivo”. De manera similar, en inglés, describir a alguien como lionhearted (“con corazón de león”) significa que es valiente y audaz. ¡El rugido de un león africano puede oírse hasta a 5 millas (8 km) de distancia!

Aunque los leones son felinos grandes y poderosos, sus poblaciones han disminuido drásticamente en los últimos años. El número de leones africanos se ha desplomado en más de un 40 % en las últimas tres generaciones, principalmente debido a la pérdida de hábitat y a los conflictos con los seres humanos.

Tamaño y peso:

Los machos son mucho más grandes que las hembras. La longitud de una hembra suele estar entre 4,6 y 5,7 pies, mientras que la de un macho está entre 5,6 y 8,3 pies. La cola mide de 27 a 41 pulgadas. Las hembras pesan entre 270 y 400 libras, mientras que los machos pesan entre 330 y 570 libras.

Apariencia:

Los leones se caracterizan por tener cuerpos musculosos y de pecho profundo. Tienen cabezas cortas y redondeadas, orejas redondas y un mechón de pelo en la punta de la cola. Su aspecto es diferente del de otros grandes felinos, como tigres, leopardos y jaguares.

Un rasgo notable es que los machos tienen una melena de pelo alrededor del cuello. Por lo general, solo los machos desarrollan melena. Ocasionalmente, alguna hembra puede desarrollar melena, algo que desconcierta a los expertos. El color, el tamaño y la abundancia de la melena dependen del individuo y de su edad. La melena no solo ayuda al león a parecer más impresionante ante las hembras, sino también más intimidante frente a otros machos. La melena también puede proteger el cuello del león durante las peleas, normalmente con otros machos por el territorio y los derechos de reproducción.

Dieta:

Los leones son carnívoros. Son depredadores ápice, es decir, se encuentran en la cima de la cadena alimentaria y no tienen depredadores naturales. Cazan animales en el hábitat que los rodea, que suele incluir antílopes y otros mamíferos ungulados. También pueden cazar elefantes, rinocerontes, roedores, reptiles, insectos e incluso cocodrilos. Además, se alimentan de carroña o roban presas a leopardos, guepardos, hienas o perros salvajes.

Los leones suelen cazar de noche, al amanecer o al atardecer. Las hembras, o leonas, suelen encargarse de gran parte de la caza. Cuando persiguen a una presa, los leones pueden recorrer la longitud de un campo de fútbol en seis segundos. Los leones consumen alrededor de 20 libras (9 kg) de carne al día, aunque algunos pueden llegar a comer hasta 100 libras (45,5 kg) en un solo día.

Hábitat:

El hábitat de los leones incluye bosques abiertos, pastizales densos y zonas de matorral, donde hay suficiente cobertura para cazar y criar a sus cachorros.

Distribución geográfica:

Los leones se encuentran en las praderas africanas. También existe la subespecie del león asiático, que antiguamente se encontraba desde Oriente Medio hasta la India. Sin embargo, hoy en día solo quedan entre 400 y 460 ejemplares de esta subespecie, y más de la mitad vive en una reserva llamada bosque de Gir. Esta zona está ahora bajo protección nacional por parte del gobierno de la India.

Reproducción:

Las hembras son las principales cazadoras de la manada. También crían a sus cachorros de forma comunitaria y tienden a permanecer en la manada a medida que envejecen. Tras un período de gestación de unos cuatro meses, la leona se aparta discretamente de la manada para dar a luz a una camada de dos a seis cachorros. Al nacer, los cachorros pesan alrededor de 3 libras y tienen un pelaje de color marrón amarillento con manchas o rayas visibles.

Los cachorros permanecen ocultos de la manada durante las primeras cuatro a seis semanas, mientras ganan fuerza. Los cachorros nacidos dentro de una manada tienen el doble de probabilidades de sobrevivir que los de una leona solitaria. Durante los primeros meses, los cachorros permanecen muy cerca de su madre. Los cachorros vocalizan desde el nacimiento, pero no empiezan a rugir hasta aproximadamente el año de edad. Se destetan hacia los seis meses de edad.

Las hembras tienden a permanecer con sus madres más tiempo que los machos. Los machos suelen quedarse con su madre hasta los dos años, mientras que las hembras pueden permanecer con ella en la manada durante toda su vida. Cuando el macho joven alcanza la subadultez, su propia madre lo expulsará de la manada; entonces tendrá que vivir por su cuenta o unirse a un grupo de machos solteros. Estos grupos de solteros permanecerán juntos hasta que sean lo bastante grandes como para empezar a desafiar a machos mayores e intentar apoderarse de una manada.

Estructura social:

Los leones son los más sociales de los grandes felinos y los únicos que viven en grupos sociales llamados “manadas” (prides en inglés). Las manadas pueden estar formadas por entre 3 y 30 leones, según la zona. Las áreas con mayor disponibilidad de alimento suelen tener manadas más grandes. Las manadas se componen de leonas, sus cachorros y unos pocos machos que no suelen estar emparentados entre sí. Los machos adultos permanecen alrededor de dos años, hasta que otros machos rivales los expulsan.

Los miembros de la manada tienen lazos sociales estrechos y es poco probable que acepten a un extraño. Tanto machos como hembras marcan con su olor para delimitar su territorio. La manada realiza muchas actividades en grupo, como cazar, criar a los cachorros y acicalarse. Machos y hembras tienen roles diferentes dentro de la manada. Mientras las hembras cooperan para cazar y cuidar de las crías, los machos marcan y defienden el territorio de la manada. Los machos pueden vigilar a los cachorros cuando las leonas salen a cazar.

Cuando un nuevo macho intenta incorporarse a una manada, debe luchar contra los machos residentes. El nuevo macho o bien es ahuyentado, o bien logra expulsar a los machos existentes. Los leones pasan gran parte de su tiempo descansando y durmiendo. Tienen breves ráfagas de actividad intensa seguidas de largas horas de reposo, que pueden sumar hasta 21 horas al día. Son buenos trepadores y a menudo descansan en los árboles.

Esperanza de vida:

Los leones viven unos 15 años en libertad y hasta 30 años en zoológicos.

Amenazas:

La pérdida de hábitat, los conflictos con los humanos y el comercio ilegal de vida silvestre son las principales amenazas para los leones. Como resultado de la expansión humana, los leones africanos ocupan hoy solo el 8 % del territorio que habitaban en el pasado. Esta pérdida de hábitat ha dado lugar a manadas pequeñas y aisladas, que tienen más dificultades para reproducirse. También ha reducido la cantidad de presas disponibles.

A medida que la actividad humana se expande hacia el territorio de los leones, aumentan los conflictos entre personas y leones. Los leones atacan al ganado doméstico cuando sus presas habituales escasean, lo que provoca represalias por parte de los ganaderos. Los agricultores y pastores pueden matar leones para proteger a sus animales. El comercio ilegal de fauna silvestre es otra gran amenaza para los leones. Los huesos de león cada vez se demandan más, ya que en algunos casos se utilizan como sustituto de los huesos de tigre en la medicina tradicional asiática.

Estado de conservación:

Tres cuartas partes de las poblaciones de león africano están en declive. Con solo unos 20.000 ejemplares en estado salvaje, la especie figura como Vulnerable en la Lista Roja de la UICN.

Documentales sobre leones para ver en PBS:

Fuentes: Zoológico de San Diego, WWF y recursos sobre leones de NATURE.