Elefantes: mamíferos de la familia Elephantidae. Son los animales terrestres más grandes que existen.
Reino: | Animalia
Filo: | Chordata
Clase: | Mammalia
Orden: | Proboscidea
Familia: | Elephantidae
Actualmente existen tres especies de elefantes en el mundo: el elefante africano de sabana (Loxodonta africana), el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis) y el elefante asiático (Elephas maximus).
Photo from Tusker: Brotherhood of Elephants
Tamaño y peso:
Los elefantes pesan entre seis y ocho toneladas y miden entre 18 y 24 pies de longitud, dependiendo de la especie y el sexo del elefante.
Apariencia:
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen, con cuerpos masivos, orejas grandes y largas trompas. Las trompas de los elefantes son estructuras multifuncionales: se usan para recoger objetos, emitir barritos de advertencia, saludar a otros elefantes o aspirar agua para beber o bañarse.
Los elefantes desarrollan colmillos —dientes extendidos— que también cumplen muchos propósitos. Se utilizan para proteger la trompa, levantar y mover objetos, recolectar alimento, defenderse y arrancar la corteza de los árboles. Incluso los usan para excavar en busca de agua subterránea durante las sequías.
Los elefantes africanos y asiáticos difieren en su apariencia, con más de diez diferencias físicas claras entre ellos. Los elefantes asiáticos son más pequeños que los africanos, incluidas sus orejas. Mientras que tanto los machos como las hembras de elefante africano desarrollan colmillos, solo algunos machos de elefante asiático tienen colmillos. El elefante africano es el más grande de todas las especies de elefantes y puede pesar hasta ocho toneladas. También existen varias diferencias entre las dos especies africanas: el elefante de sabana y el elefante de bosque.
Dieta:
Los elefantes son herbívoros y necesitan grandes extensiones de territorio para sobrevivir. En promedio, un elefante puede alimentarse hasta 18 horas al día y consumir cientos de libras de materia vegetal en una sola jornada.
Hábitat:
Los elefantes se encuentran en diversos hábitats, como marismas, bosques, sabanas y desiertos.
Distribución geográfica:
Los elefantes se encuentran en el sur y el sudeste de Asia y en el África subsahariana.
Reproducción:
Una hembra de elefante tiene una sola cría cada cuatro o cinco años. El periodo de gestación dura 22 meses, el más largo de todos los mamíferos.
Los elefantes se organizan en complejas estructuras sociales formadas por hembras y crías, lideradas por una matriarca. La cría es criada por toda la manada de parientas. Las hembras jóvenes pueden permanecer en esta manada materna durante toda su vida, mientras que los machos la abandonan cuando llegan a la pubertad. Los elefantes machos tienden a vivir aislados o en pequeños grupos de machos solteros.
Esperanza de vida:
La esperanza de vida de los elefantes aún no se comprende del todo. La mayor parte de los datos disponibles se refiere a elefantes africanos y sugiere que rara vez llegan a los 50 años en estado salvaje. La evidencia indica que los elefantes asiáticos suelen vivir hasta mediados de los 50 años. No hay datos suficientemente consistentes sobre elefantes asiáticos silvestres como para estimar su esperanza de vida con precisión. La esperanza de vida media de las hembras de elefante asiático se estima en unos 47 años.
Amenazas:
La mayor amenaza para los elefantes africanos es el comercio ilegal de marfil. Las poblaciones de elefante africano han pasado de un número estimado de 12 millones hace un siglo a unas 400.000. En los últimos años, al menos 20.000 elefantes han sido matados anualmente en África por sus colmillos. Los elefantes africanos de bosque han sido los más afectados: sus poblaciones disminuyeron en un 62 % entre 2002 y 2011 y han perdido un 30 % de su área de distribución geográfica; los elefantes africanos de sabana se redujeron en un 30 % entre 2007 y 2014.
Mientras tanto, la mayor amenaza para los elefantes asiáticos es la pérdida de hábitat. A medida que los asentamientos humanos y la infraestructura se expanden, los elefantes pierden también su hábitat y sus antiguas rutas migratorias. Este desarrollo aumenta el conflicto entre humanos y elefantes, ya que cada vez más elefantes entran en contacto estrecho con las personas. A medida que los elefantes se acercan a las zonas habitadas, es más probable que destruyan cultivos y propiedades y, en ocasiones, causen víctimas humanas. Estas interacciones negativas pueden desembocar en matanzas de elefantes en represalia.
Photo from Tusker: Brotherhood of Elephants
Estado de conservación:
Los elefantes africanos de bosque están catalogados como en peligro crítico de extinción, los elefantes africanos de sabana están catalogados como en peligro de extinción y los elefantes asiáticos como en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Esfuerzos de conservación:
Numerosos grupos conservacionistas trabajan para evitar la extinción de estos enormes mamíferos. Entre ellos se encuentra el World Wildlife Fund (WWF). Esta organización lucha por la causa reforzando las iniciativas contra la caza furtiva, reduciendo los conflictos entre personas y elefantes, frenando el comercio ilegal de marfil, protegiendo el hábitat de los elefantes y disminuyendo la demanda de marfil.
Según WWF, China es un actor clave, ya que ha sido con diferencia el mayor mercado de marfil de elefante. El país prohibió el comercio interno de marfil de elefante el 1 de enero de 2018, lo que provocó una importante disminución del deseo de los consumidores chinos de comprar marfil. Desde entonces, WWF trabaja para reducir la demanda de marfil de elefante y garantizar que la prohibición se aplique de forma eficaz.
Fuentes: World Wildlife Fund (WWF) y Smithsonian’s National Zoo.