Orca o ballena asesina (Orcinus orca): el miembro de mayor tamaño de la familia Delphinidae (delfines)
Reino: | Animalia
Filo: | Chordata
Clase: | Mammalia
Orden: | Artiodactyla
Familia: | Delphinidae
Género: | Orcinus
Especie: | O. orca
A pesar de lo que sugiere el nombre “ballena asesina”, la orca pertenece a la familia de los delfines. Los miembros de la familia Delphinidae incluyen a todas las especies de delfines, así como a las llamadas falsas orcas y a los calderones de aleta larga y corta, cuyos nombres comunes también usan la palabra “ballena” en lugar de “delfín”.
Tamaño y peso:
Es el miembro de mayor tamaño de la familia de los delfines. El mayor macho de ballena asesina registrado medía unos 32 pies de longitud y pesaba alrededor de 22.000 libras. La hembra más grande registrada medía unos 28 pies y pesaba unas 16.500 libras.
Los machos adultos son más grandes que las hembras. Dependiendo del ecotipo al que pertenezcan, el tamaño de las orcas puede variar de forma significativa.
Apariencia:
Las orcas son uno de los mamíferos marinos más reconocibles gracias a su característico cuerpo negro con la parte inferior blanca. Presentan una mancha gris llamada “silla de montar” o “capa” en la espalda, justo detrás de la aleta dorsal.
Su coloración distintiva es un tipo de coloración disruptiva: un patrón que rompe el contorno del cuerpo al contradecir la forma real del animal. Esta coloración ayuda a ocultarlas como potenciales depredadores frente a otras especies.
Al igual que los pingüinos, las orcas presentan contrasombreado: el dorso es más oscuro y la parte inferior más clara. Vistas desde arriba, se confunden con las aguas profundas y oscuras del océano; vistas desde abajo, el vientre claro se mezcla con la superficie marina iluminada por el sol.
Tienen un cuerpo fusiforme, aproximadamente cilíndrico y afinado en ambos extremos, lo que favorece la natación eficiente.
Dieta:
La dieta de la orca depende de la población y la región. Son depredadores ápice, es decir, se encuentran en la cima de la cadena alimentaria. Son los únicos mamíferos marinos conocidos que depredan de forma habitual sobre tiburones blancos.
Las orcas se alimentan de peces y calamares, así como de otros cefalópodos. También cazan focas, aves marinas y otras especies de ballenas, incluso algunas más grandes que ellas mismas.
A menudo se las conoce como los “lobos del mar”, en gran parte por su comportamiento de caza. Con frecuencia emplean estrategias de caza coordinadas que se transmiten de generación en generación. Su dieta depende de la región que habitan y de la cultura de caza de la manada o grupo familiar.
Estos cetáceos altamente inteligentes han sido observados creando grandes olas para hacer caer focas de los témpanos de hielo, e incluso varándose intencionadamente en la orilla para capturar presas en tierra, regresando después al agua.
Hábitat:
Las orcas pueden encontrarse en una amplia variedad de hábitats marinos de todo el mundo, tanto en mar abierto como en aguas costeras.
Distribución geográfica:
Las orcas se encuentran en todos los océanos del mundo, lo que las convierte en algunos de los cetáceos más ampliamente distribuidos del planeta.
Reproducción:
Los patrones reproductivos de las orcas en libertad son difíciles de estudiar, por lo que aún se desconocen muchos detalles. En consecuencia, buena parte de la información que se tiene procede de parques zoológicos marinos.
Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 16 años, mientras que los machos la alcanzan entre los 10 y los 17,5 años y generalmente no se reproducen hasta alrededor de los 21 años.
Las hembras entran en celo varias veces al año. La hembra se aparea con un macho de otra manada o grupo para evitar la endogamia. El periodo de gestación dura entre 15 y 18 meses. La hembra suele dar a luz a una sola cría. La tasa de mortalidad de las crías es alta, entre un 37 y un 50 %. En varias poblaciones se ha observado que todos los miembros del grupo ayudan a criar a la cría. El destete comienza aproximadamente al año de edad y suele completarse hacia los dos años.
Las hembras suelen parir una cría cada cinco años y tienen varios compañeros reproductivos a lo largo de su vida. Una hembra de orca entra en la menopausia alrededor de los 40 años de edad. Son uno de los pocos animales que pasan por la menopausia y viven décadas después de dejar de reproducirse.
Se estima que las hembras salvajes viven en promedio entre 50 y 80 años, y algunas pueden vivir considerablemente más. Los machos salvajes viven unos 29 años de media, con una longevidad máxima de alrededor de 60 años.
Estructura social:
Las orcas son animales muy sociales. Pasan la mayor parte de su vida nadando en grupos de parientes. Aunque el tamaño y la estructura de los grupos varían según la zona, en los estudios a largo plazo se ha observado de manera constante el fuerte vínculo entre las madres y sus crías.
En todo el mundo se han descrito estructuras sociales matrilineales, es decir, grupos de orcas unidos por la línea materna, como una madre con sus hijos e hijas, y los descendientes de sus hijas. La matrilínea puede incluir a varias generaciones.
Las estructuras sociales de las orcas residentes del Pacífico Norte son algunas de las mejor estudiadas. En estas poblaciones, la matrilínea es el grupo básico y los lazos son extremadamente fuertes y estables. Estos grupos permanecen juntos la mayor parte del tiempo, y es muy raro que un individuo abandone la matrilínea de forma permanente. Una matrilínea puede estar formada desde una sola generación hasta cuatro generaciones de ballenas emparentadas.
El siguiente nivel de organización social observado en las orcas residentes del Pacífico Norte es la manada o pod. Un pod es un grupo de matrilíneas emparentadas que viajan juntas. Los pods son menos estables: una matrilínea puede separarse del grupo durante largos periodos. Por encima del pod existe un nivel social llamado clan, que consiste en pods que comparten la misma región. Los miembros de un clan suelen tener dialectos vocales similares y se cree que están emparentados.
El nivel social más alto se denomina comunidad: un grupo de orcas que comparten un área de distribución común y se asocian regularmente entre sí. Una comunidad no se define por la línea materna ni por las similitudes vocales, sino por el uso compartido del espacio y las asociaciones frecuentes.
Esperanza de vida:
La esperanza de vida de una orca suele situarse aproximadamente entre 30 y 90 años, dependiendo del sexo, la población y las condiciones ambientales.
Amenazas:
Entre las mayores amenazas para las orcas figuran la caza comercial y las matanzas o controles destinados a “proteger” las pesquerías de la depredación de las orcas. Aunque la captura de orcas vivas para espectáculos en acuarios y parques marinos ya no se realiza en Estados Unidos, sigue siendo una amenaza en otras partes del mundo.
Otras amenazas importantes incluyen la escasez de presas, los contaminantes químicos y las perturbaciones causadas por el tráfico marítimo y el ruido submarino.
Tras el derrame de petróleo del Exxon Valdez en 1989, una población de orcas del Pacífico nororiental se redujo de 22 a solo 7 animales. En Estados Unidos, la población conocida como Southern Resident killer whales (orcas residentes del sur) en el Pacífico nororiental está catalogada como en peligro de extinción. Después de las capturas en vivo durante la década de 1960 para parques marinos, quedaban 71 orcas residentes del sur en 1974. Su número ha subido y bajado en las últimas décadas; el censo de 2020 contaba solo 72 orcas, y tres nuevas crías nacidas posteriormente elevaron el total a 75 individuos en esta población en declive.
Estado de conservación:
Según la Lista Roja de la UICN, no existe suficiente información para clasificar el estado global de conservación de la especie, por lo que está catalogada como Datos Insuficientes. NOAA Fisheries estima que hay alrededor de 50.000 orcas en el mundo.
En las últimas décadas, varias poblaciones de orcas han disminuido y algunas se han vuelto localmente amenazadas o en peligro.
Esfuerzos de conservación:
Entre los esfuerzos de conservación más importantes para proteger la especie se incluyen la designación de hábitats críticos, la aplicación de regulaciones protectoras y la restauración de las poblaciones de presas.
Todas las poblaciones de orcas están protegidas por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos (MMPA) de 1972 en Estados Unidos, que prohíbe cazar o acosar a los mamíferos marinos. NOAA Fisheries trabaja con sus socios en la conservación de las orcas mediante la investigación científica, el desarrollo de regulaciones, la gestión de las pesquerías y la reducción del ruido y la contaminación en los océanos.
En Estados Unidos, la única población de orcas catalogada como en peligro de extinción es la de las Southern Resident killer whales, que se distribuye desde el centro de California hasta el sureste de Alaska. Esta población ha sido incluida por NOAA Fisheries en su iniciativa Species in the Spotlight, que agrupa a las especies con mayor riesgo de extinción y prioriza sus esfuerzos de recuperación.
Fuente: NOAA Fisheries, SeaWorld Parks & Entertainment y el Natural History Museum.