Pingüinos: un grupo de aves acuáticas no voladoras que viven casi exclusivamente en el hemisferio sur.
Reino: | Animalia
Filo: | Chordata
Clase: | Aves
Orden: | Sphenisciformes
Familia: | Spheniscidae
Género: | Aptenodytes, Pygoscelis, Eudyptula, Spheniscus, Megadyptes, and Eudyptes
Existen 18 especies de pingüinos que viven casi exclusivamente en el hemisferio sur; solo una especie, el pingüino de las Galápagos, se encuentra al norte del ecuador.
Tamaño y peso:
Los pingüinos varían en tamaño y peso según la especie. Su altura va de 15 pulgadas a 3,5 pies. Su peso varía entre 2 y 88 libras. Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) son la especie más grande, con una altura promedio de 45 pulgadas. Los pingüinos emperador pueden llegar a pesar hasta 88 libras.
El pingüino azul (Eudyptula minor), también llamado pingüino pequeño, pingüino azul pequeño o pingüino hada, es el más pequeño de los pingüinos. Los adultos miden de 10 a 12 pulgadas de largo y pesan entre 2,2 y 3,3 libras, siendo los machos ligeramente más largos y pesados que las hembras.
Apariencia:
Los pingüinos son aves no voladoras con aletas en lugar de alas. Sus cuerpos están adaptados para nadar y bucear, y algunas especies pueden alcanzar velocidades de hasta 15 millas por hora. Su cuerpo es fusiforme (estrecho en ambos extremos) y aerodinámico, lo que les permite ser excelentes nadadores. Tienen la cabeza grande, el cuello corto y el cuerpo alargado. Sus colas son cortas, rígidas y en forma de cuña.
Sus patas y pies palmeados están ubicados muy atrás en el cuerpo, lo que les da su postura erguida en tierra. Cuando la nieve lo permite, se desplazan deslizándose sobre el vientre.
El patrón de plumas de un pingüino hace que parezca que lleva un esmoquin. Este patrón es una forma de camuflaje llamada contrasombreado, con el dorso negro y el vientre blanco. Esta coloración ayuda a camuflar al ave en el agua mientras busca presas.
Su coloración y patrón varían según la especie.
Dieta:
Los pingüinos comen kril, calamares y peces. Su dieta varía ligeramente según la especie, ya que cada una tiene preferencias alimenticias algo distintas. Esto reduce la competencia entre especies.
Las especies de pingüinos más pequeñas de la Antártida y la subantártida se alimentan principalmente de kril y calamares. Las especies que se encuentran más al norte tienden a comer peces. Por ejemplo, en la Antártida, los pingüinos Adelia se alimentan principalmente de kril pequeño, mientras que los pingüinos de barbijo buscan kril más grande. Las especies más grandes, como los pingüinos emperador y rey, comen principalmente peces y calamares.
Hábitat:
Los hábitats de los pingüinos incluyen los océanos y las costas. Generalmente viven en islas y regiones continentales remotas con pocos depredadores terrestres, donde su incapacidad para volar no representa una desventaja para su supervivencia. Están adaptados a vivir en el mar, y algunas especies pueden pasar meses seguidos en el océano.
Las distintas especies prosperan en climas diferentes. Mientras los pingüinos de las Galápagos viven en islas tropicales en el ecuador, los pingüinos emperador están restringidos al hielo marino y a las aguas de la Antártida.
Distribución geográfica:
Los pingüinos viven principalmente en el hemisferio sur. Los pequeños pingüinos azules se encuentran en Australia y Nueva Zelanda, mientras que los majestuosos pingüinos emperador habitan la Antártida y los pingüinos rey viven en muchas islas subantárticas. El pingüino africano, en peligro de extinción, y el pingüino de las Galápagos —el único pingüino que se encuentra al norte del ecuador— también forman parte de este grupo.
Reproducción:
Debido a su mayor esperanza de vida, los pingüinos pueden tardar de tres a ocho años en alcanzar la madurez sexual. Algunas especies más pequeñas pueden empezar a reproducirse a los tres o cuatro años, mientras que las especies más grandes no alcanzan la madurez sexual hasta más tarde.
Aunque la temporada de reproducción varía de una especie a otra, la mayoría tiene una temporada anual que va desde la primavera hasta el verano. El pingüino pequeño tiene el ciclo reproductivo más corto, de unos 50 días, y puede reproducirse durante todo el año. En cambio, el pingüino rey tiene el ciclo reproductivo más largo, de 14 a 16 meses.
La mayoría de las especies de pingüinos son monógamas, es decir, un macho se aparea con una sola hembra durante una temporada de reproducción. Algunas hembras pueden tener de uno a tres compañeros en una temporada, y algunos machos pueden tener una o dos parejas.
Los pingüinos se reúnen en las zonas de anidación para reproducirse y poner sus huevos, y la mayoría de las especies suele ser fiel a las mismas colonias de cría, a las que regresan cada año. Las aves adultas a menudo vuelven a la misma colonia en la que nacieron para la temporada de reproducción, lo que da lugar a grandes concentraciones de pingüinos en las mismas áreas. Los machos tienden a llegar primero para establecer y defender su lugar de anidación. Los hábitats de anidación varían según la especie; sin embargo, a veces las colonias están formadas por varias especies. Por ejemplo, se ha observado a pingüinos papúa anidando cerca de pingüinos Adelia y de barbijo.
La hembra de pingüino suele poner dos huevos, con la excepción de los pingüinos emperador y rey, que solo ponen un huevo. Un conjunto de huevos se llama puesta, y una puesta con más de un huevo ofrece mayores posibilidades de que al menos un polluelo sobreviva. El color de los huevos va del blanco al azulado o verdoso, y la forma varía entre especies.
El periodo de incubación, es decir, el tiempo que se mantiene el huevo caliente antes de que eclosione, varía entre especies: va desde un mes en los pingüinos de cresta erecta hasta 66 días en los pingüinos emperador. Durante la incubación, las parejas se turnan para mantener el huevo caliente, permitiendo que uno de los dos se ausente para alimentarse durante varios días seguidos.
Los pingüinos emperador son la excepción a este sistema de incubación. La hembra de pingüino emperador transfiere su único huevo a la parte superior de los pies del macho. Mientras ella va al mar a alimentarse durante varias semanas, el macho incuba el huevo. Cuando la hembra regresa con su pareja, el huevo suele estar a punto de eclosionar. Durante el cortejo, la anidación y la incubación, el macho ayuna y vive de sus reservas de grasa corporal. Puede perder hasta el 45 % de su peso durante este tiempo.
Estructura social:
Los pingüinos están entre las aves más sociales que existen. Todas las especies de pingüinos son coloniales, lo que significa que viven en grandes grupos. Durante la temporada de reproducción, los pingüinos llegan a tierra y anidan en enormes colonias llamadas pingüineras o rookeries. Estas colonias pueden estar formadas por cientos de miles de aves y abarcar cientos de millas cuadradas.
Los pingüinos suelen nadar y alimentarse en grupo, aunque algunos se sumergen en solitario para capturar presas. Se ha observado a los pingüinos emperador alimentándose en grupos con inmersiones coordinadas.
Los pingüinos también se comunican entre sí y muestran complejos comportamientos de cortejo y reconocimiento de pareja. Se comunican vocalizando y realizando comportamientos físicos llamados “exhibiciones”, que usan para comunicar información sobre los territorios de anidación y el apareamiento. Se ha observado a los pingüinos usar estas exhibiciones para reconocer a su pareja y a sus crías, así como para defenderse de intrusos.
Esperanza de vida:
La esperanza de vida promedio de los pingüinos probablemente se sitúe entre 15 y 20 años, aunque algunos individuos viven bastante más. La tasa de mortalidad entre los jóvenes es alta. Por ejemplo, los polluelos de pingüino emperador pueden sufrir una mortalidad del 90 % durante su primer año de vida, y alrededor del 50 % de los polluelos de pingüino rey no sobrevive debido a la hambruna invernal.
Amenazas:
Los pingüinos tienen depredadores tanto en tierra como en el agua. En el mar pueden ser presa de focas leopardo, lobos finos, leones marinos, tiburones o orcas. En tierra, los polluelos y los huevos pueden ser cazados por zorros y serpientes, así como por depredadores introducidos como perros y gatos asilvestrados. Aves depredadoras, como las palomas antárticas (sheathbills) y los petreles gigantes, también se alimentan de polluelos y huevos de pingüino.
El cambio climático es otra amenaza importante para los pingüinos que viven en la Antártida, como los pingüinos emperador y Adelia. Estas especies dependen de las capas de hielo marino de la región para reproducirse y cazar. A medida que el hielo marino se derrite debido al aumento de las temperaturas asociado al cambio climático, estas especies están perdiendo su hábitat. Según un estudio del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) de 2008, se calcula que el 50 % de los pingüinos emperador y el 75 % de los pingüinos Adelia probablemente disminuirán o desaparecerán si la temperatura media global supera en solo 2 grados Celsius los niveles preindustriales.
Otras amenazas humanas importantes incluyen la sobrepesca, la captura accidental, la caza y la contaminación. Según el WWF, la pesca comercial en la región del océano Austral puede aumentar la competencia entre las especies de pingüinos, ya que disminuye la cantidad de peces disponibles para alimentarse. La pesca comercial también puede provocar la captura accidental y el ahogamiento de pingüinos en las redes de pesca.
Estado de conservación:
El estado de conservación de los pingüinos varía según la especie. Varias especies de pingüinos están catalogadas como “En Peligro” en la Lista Roja de la UICN, incluyendo el pingüino africano, el pingüino de penacho amarillo del norte y el pingüino de las Galápagos. Varias especies más están clasificadas como “Vulnerables”, entre ellas el pingüino de penacho amarillo del sur, el pingüino de Snares, el pingüino de Humboldt y el pingüino macaroni. Otras especies están catalogadas como “Casi Amenazadas” o de “Preocupación Menor”.
Esfuerzos de conservación:
Todas las especies de pingüinos están protegidas legalmente contra la caza y la recolección de huevos por el Tratado Antártico, firmado por 12 naciones en 1959. Fue renovado en 1991 para proteger la Antártida y preservar sus recursos vivos. El Tratado hace ilegal dañar o interferir de cualquier forma con un pingüino o sus huevos.
Fuentes: Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y SeaWorld Parks and Entertainment.